Hiện nay, trên thế giới có hàng triệu người phải dựa vào các vùng đất ngập nước để đảm bảo sinh kế. Thực tế cho thấy, ở những nơi đất ngập nước đang suy thoái thì ở đó sẽ xảy ra vòng luẩn quẩn đói nghèo.
Phát triển du lịch được coi như một giải pháp khả thi để phá vỡ vòng luẩn quẩn ấy. Tuy nhiên, nó cũng tiềm ẩn việc nảy sinh những vấn đề môi trường xã hội mới tại những vùng đất mà nó cần bảo vệ.
Đất ngập nước chiếm khoảng 6% bề mặt trái đất. Đó là những hệ sinh thái chứa đựng nhiều giá trị, cung cấp hàng loạt các sản phẩm, dịch vụ không chỉ cho người dân địa phương mà còn cho cả các cộng đồng lân cận.
Cuộc sống cũng như thu nhập của rất nhiều người nghèo phụ thuộc vào nguồn hàng hóa và dịch vụ từ các vùng đất ngập nước. Do đó, hiện tượng suy thoái đất ngập nước đe dọa tới sinh kế của họ và khiến họ không còn chỗ nương tựa. Điều này dẫn tới nạn khai thác quá mức các vùng đất ngập nước và như vậy nghèo đói lại trở thành một nguyên nhân của hiện tượng suy thoái đất ngập nước. Chính vì vậy, vấn đề đặt ra ở đây không chỉ là du lịch giúp bảo tồn thiên nhiên như thế nào mà quan trọng hơn du lịch có thể đồng thời giúp ích cho việc bảo tồn thiên nhiên và giảm nghèo ra sao. Vấn đề đó ngày càng được quan tâm nhiều hơn trong vài năm trở lại đây.
Du lịch vì người nghèo là mục đích ngành Du lịch tạo ra lợi ích thực cho người nghèo, trong đó có lợi ích về kinh tế và môi trường hay lợi ích về văn hoa - xã hội. Chúng ta không nên xem du lịch vì người nghèo là một sản phẩm hay một lĩnh vực cụ thể của ngành Du lịch mà cần phải tiếp cận một cách toàn diện. Các chiến lược du lịch vì người nghèo tập trung cụ thể vào việc mở ra những cơ hội cho người nghèo.
Mức độ tập trung và quy mô của các sáng kiến du lịch vì người nghèo rất đa dạng: từ việc đưa du lịch vào các chiến lược giảm nghèo quốc gia tới việc tổ chức các dự án du lịch quy mô nhỏ với sự giúp đỡ của cộng đồng... Nghèo đói được coi là động cơ dẫn tới suy thoái các vùng đất ngập nước. Do đó, du lịch có thể là một công cụ quan trọng cho xóa đói giảm nghèo và bảo tồn đất ngập nước. Nếu được quản lý tốt, hoạt động du lịch sẽ góp phần nâng cao nhận thức của du khách về các giá trị của tự nhiên nói chung và đất ngập nước nói riêng. Và như vậy, du lịch có thể hỗ trợ cộng đồng bảo tồn đất ngập nước. Việc phát triển du lịch cũng là cách giúp cho các vùng đất ngập nước có điều kiện phát triển kinh tế, tạo ra việc làm và thu nhập cho người dân địa phương. Hơn thế nữa, nhiều khu đất ngập nước đã có thể nâng cao đáng kể nguồn quỹ trực tiếp, nhằm bảo tồn đất ngập nước.
Bên cạnh đó, phát triển du lịch bền vững cũng phải dựa trên các mục tiêu, chiến lược cụ thể và cần có sự đánh giá về các tác động, chi phí, lợi ích khác nhau trên diện rộng, tập trung vào các vấn đề then chốt như: các loạt hình du lịch, nguyên tắc lập kế hoạch, tình hình thị trường, đất đai, vốn và các khóa tập huấn.
Phát triển du lịch bền vững cần có sự tham gia của nhiều đối tượng khác nhau. Các công ty hoạt động kinh doanh, các tổ chức phi chính phủ và bản thân những người nghèo… đều đóng vai trò quan trọng trong việc phát triển du lịch bền vững vì người nghèo ở các vùng đất ngập nước. Do đó, điều hòa vấn đề xóa đói giảm nghèo, bảo tồn thiên nhiên và lợi ích của các thành phần tham gia với sở thích của du khách là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn mà chìa khóa duy nhất là tìm cách hợp nhất các vấn đề kỹ thuật vào quá trình lập kế hoạch với sự tham gia của tất cả các thành phần liên quan. Đây sẽ là yếu tố quyết định sự thành công của du lịch bền vững vì người nghèo. Có thể khẳng định, mối liên hệ phức tạp giữa vùng đất ngập nước, xóa đói giảm nghèo và phát triển du lịch bền vững là vấn đề tất yếu và quan trọng nhưng để phát triển du lịch cần phải được cân nhắc một cách thận trọng. Các trung tâm và các chuyên gia muốn thúc đẩy du lịch vùng đất ngập nước như một phần trong kế hoạch quản lý của họ cần đánh giá về khả năng gia tăng các nguồn vốn cho du lịch. Phát triển du lịch bền vững vì người nghèo vẫn chưa được kiểm chứng và hiện vẫn chưa có một kế hoạch chi tiết nào. Tuy nhiên, các dự án và công trình nghiên cứu mô hình phát triển du lịch bền vững vì người nghèo trên khắp thế giới luôn là những bài học lớn mà chúng ta cần phải học hỏi một cách có chọn lọc.