Ngoài sông Hương, núi Ngự và hệ thống di tích, ẩm thực còn là lực hút quan trọng trong việc thu hút khách du lịch đến với cố đô Huế.
Ẩm thực Huế hết sức phong phú. Ngày nay, cơm cung đình (còn gọi là cơm Vua) đã trở thành một thương hiệu của du lịch Huế, nhưng mấy ai biết được một bữa cơm cung đình được du khách thưởng thức hàng ngày trong các nhà hàng, có bao nhiêu món thực tế đã được sử dụng trước đây trong các bữa cơm của Hoàng tộc triều Nguyễn.
Sử liệu của triều Nguyễn ghi chép mỗi bữa ăn của vua có từ 30 đến 50 món ăn. Một bữa yến vua ban cho quần thần hoặc triều đình chiêu đãi các phái đoàn ngoại quốc quan trọng nhất có đến 161 món ăn.
Ẩm thực cung đình triều Nguyễn (cùng với hệ thống thơ văn Hán-Nôm trang trí trên di tích Huế) vì thế đang được Trung tâm Bảo tồn di tích Cố đô Huế sưu tầm, bảo tồn, nghiên cứu và lập hồ sơ để đăng ký di sản ký ức thế giới vào năm 2015 theo khuyến nghị của UNESCO.
Tại Festival nghề truyền thống Huế gần đây nhất giới thiệu các món chay do chính các chùa và gia đình Phật tử thực hiện. Chỉ riêng cách dạy nấu chay đã có 100 bài thơ dạy nấu ăn được khắc in thành cuốn "Thực Phổ Bách Thiên" trưng bày bên cạnh.
Chè Huế cũng phong phú không kém, với khoảng 36 loại khác nhau, đủ để có thể giải tỏa được cái nóng trong thời tiết vào hè này như chè đậu ván, chè bột lọc bọc thịt quay, chè đậu xanh đánh, chè bắp…
Các món ăn dân dã của Huế cũng hết sức giản dị, phong phú, mang hương vị đằm thắm của các sản vật nơi đồng ruộng, đầm phá. Như là chỉ từ cây sả và muối, người nội trợ thêm vào một ít tôm thịt băm nhỏ cùng các gia vị khác như tỏi, đường, ruốc, tiêu, đã có thể trở thành những món muối sả mà người Huế thường hay ăn vào những dịp đông về.
Hay như món cơm hến, một món ăn đượm hương vị đồng quê, được chế biến từ những sản vật có trong lòng con sông xứ Huế. Và cả những món ăn hàng ngày ở các quán trở thành thương hiệu cho ẩm thực xứ Huế như bún bò giò heo, cơm hến, bánh khoái, bánh bèo, bánh bột lọc.
Vì vậy, khi thiết kế các tour du lịch đến Huế, các hãng du lịch luôn muốn cho du khách trải nghiệm thú vị về ẩm thực Huế, từ những món ăn đơn giản, dân dã của Huế, cho đến những món ăn cầu kỳ chốn cung đình. Tất cả tạo nên sắc màu và không gian ẩm thực độc đáo theo chiều dài lịch sử và văn hóa của vùng đất cố đô.
Hiện tại, trên địa bàn Thừa Thiên Huế có hàng trăm đơn vị kinh doanh du lịch, với 535 cơ sở lưu trú, trong đó có 200 khách sạn đều chú trọng khai thác thế mạnh về ẩm thực Huế để phát triển du lịch.
Năm 2012, với nhiều hoạt động của Năm Du lịch quốc gia Duyên hải Bắc Trung Bộ, Thừa Thiên-Huế phấn đấu đón từ 2-2,5 triệu lượt khách du lịch, trong đó khách quốc tế đạt từ 1,2-1,5 triệu lượt; doanh thu đạt từ 2.500 đến 3.000 tỷ đồng.
Trong bảy tháng đầu năm, Thừa Thiên-Huế đã đón gần 1,1 triệu lượt khách du lịch, tăng 9,9%; doanh thu của các cơ sở lưu trú đạt 749,4 tỷ đồng, tăng 26% so cùng kỳ năm trước./.